La tos es un mecanismo de defensa del sistema respiratorio. En función de su duración en el tiempo, se clasifica en aguda (cuando no sobrepasa las 4 semanas), subaguda (hasta las 8 semanas) y crónica (persiste más allá de las 8 semanas).
La tos crónica es uno de los principales motivos de asistencia a las consultas del médico de familia.
Alrededor del 90% de los casos de tos crónica están causados por el tabaco, goteo postnasal, asma bronquial, reflujo gastroesofágico y la bronquitis crónica. Otras causas menos frecuentes son los fármacos (antihipertensivos de la familia de los IECA), origen laboral, post-infecciosa, cuerpos extraños, tos psicógena, …
Hay numerosos protocolos para su diagnóstico (Algoritmo de Irwin) que van encaminados a lograr un tratamiento eficaz.